Montre GMT : c'est quoi, et pourquoi les pilotes l'ont adoptée
Il est 9 heures à Paris. Votre frère, à Montréal, dort encore ; votre collègue de Tokyo termine sa journée. Pour savoir qui appeler, vous comptez sur vos doigts, vous vous trompez d'une heure, vous recommencez. Les équipages des long-courriers des années 1950 vivaient ce casse-tête en permanence, et c'est pour eux qu'est née une montre devenue culte : la montre GMT.
Une montre GMT, c'est une montre qui affiche deux fuseaux horaires en même temps. En plus des aiguilles des heures et des minutes, elle possède une quatrième aiguille qui fait le tour du cadran en 24 heures, et une lunette graduée de 0 à 24. L'aiguille classique donne l'heure locale, l'aiguille 24 heures lue sur la lunette donne l'heure de chez vous, ou de n'importe quelle autre ville. Trois lettres, une aiguille de plus, et plus jamais de calcul à voix basse. Voici d'où vient ce nom, comment lire et régler une GMT, et ce qui la distingue d'une simple montre à lunette 24 heures.
GMT, trois lettres venues d'un observatoire de Londres
GMT signifie Greenwich Mean Time, le temps moyen de Greenwich. C'est, mot pour mot, l'heure solaire moyenne mesurée à l'Observatoire royal de Greenwich, dans la banlieue de Londres, comptée à partir de minuit. Pendant longtemps, chaque ville réglait ses horloges sur son propre soleil : midi tombait plus tôt à Strasbourg qu'à Brest.
Le chemin de fer a tout changé. Pour publier des horaires cohérents, les compagnies ferroviaires britanniques adoptent l'heure de Greenwich dès 1847, et en 1880 elle devient l'heure légale de toute la Grande-Bretagne.
1884 : le monde vote, la France s'abstient
En octobre 1884, vingt-six pays envoient 41 délégués à Washington pour la Conférence internationale du méridien. Il s'agit de choisir un méridien d'origine unique pour les cartes et le calcul du temps. Greenwich l'emporte par 22 voix pour, 1 contre (la République dominicaine) et 2 abstentions : le Brésil et la France, qui tenait à son méridien de Paris.
La France tiendra bon pendant vingt-sept ans. Elle n'adopte l'heure de Greenwich qu'en 1911, et avec une élégance toute diplomatique : le texte officiel parle d'« heure de Paris retardée de 9 minutes 21 secondes », l'écart exact entre le soleil de Paris et celui de Greenwich. Cette formule a survécu jusqu'en 1978, quand la France a adopté le vocabulaire du temps universel coordonné.
Car aujourd'hui, la référence scientifique n'est plus GMT mais UTC, le temps universel coordonné, entretenu par des horloges atomiques. UTC a officiellement remplacé GMT comme étalon international le 1er janvier 1972. Dans la vie courante, les deux se confondent, à moins d'une seconde près, et le nom GMT est resté sur les cadrans.
1954 : une montre pour les équipages des long-courriers
Dans les années 1950, les équipages des long-courriers traversent les océans en changeant de fuseau plus vite que leur horloge biologique, et doivent jongler entre l'heure de départ, l'heure d'arrivée et l'heure de référence de la navigation.
La première montre GMT de série naît de ce besoin. Lancée en 1954, la GMT-Master de Rolex a été conçue avec la compagnie américaine Pan Am pour ses pilotes et navigateurs (marque citée pour l'histoire ; SmodParis est un atelier indépendant, non affilié à cette maison). Elle ajoute une aiguille indépendante qui fait un tour en 24 heures, et une lunette tournante partagée en deux couleurs : rouge pour les heures de jour, bleu pour les heures de nuit. D'un regard, le navigant sait s'il est 3 heures de l'après-midi ou 3 heures du matin à son point de départ.
Comment lire une montre GMT en trois secondes
Une GMT se lit en deux temps. D'abord comme une montre ordinaire : les aiguilles des heures et des minutes donnent l'heure du lieu où vous êtes. Ensuite, on cherche l'aiguille 24 heures, souvent colorée et terminée par une flèche, et on lit le chiffre de la lunette qu'elle désigne. Ce chiffre, c'est l'heure de votre deuxième fuseau, au format 24 heures.
| Élément | Ce qu'il indique | Exemple |
|---|---|---|
| Aiguilles des heures et des minutes | L'heure locale, là où vous êtes | 9 h 00 à Paris |
| Aiguille 24 heures | L'heure d'un deuxième fuseau, lue sur la lunette | Elle pointe le 3 : il est 3 h du matin à Montréal |
| Lunette graduée 0 à 24 | L'échelle de lecture de l'aiguille 24 heures ; en la tournant, un troisième fuseau | Tournée du bon nombre de crans, elle donne l'heure de Tokyo |
| Couleurs de la lunette | Le jour et la nuit sur le deuxième fuseau | Partie sombre : il fait nuit là-bas |
Le format 24 heures n'est pas un détail. Une aiguille des heures classique fait deux tours par jour : 3 heures peut vouloir dire le milieu de la nuit ou le milieu de l'après-midi. L'aiguille GMT, elle, ne fait qu'un tour. Si elle pointe le 15, il est 15 heures, sans ambiguïté.
Régler l'aiguille 24 heures
Le manuel du calibre Seiko 4R34, un mouvement automatique GMT, décrit la méthode la plus courante. La couronne a trois positions. Au premier cran, on règle la date et l'aiguille 24 heures : on tourne la couronne et l'aiguille GMT avance seule, pendant que la trotteuse continue de tourner. Au deuxième cran, on règle l'heure locale, trotteuse arrêtée. Seiko insiste sur un point : ne pas modifier la date entre 21 heures et 3 heures du matin, au risque que le changement de date du lendemain se passe mal.
La lunette, pour un troisième fuseau
La lunette tournante cache une astuce. Si l'aiguille 24 heures indique déjà votre heure de référence, tourner la lunette permet de lire un troisième fuseau sous la même aiguille. Seiko donne la règle dans son mode d'emploi : on calcule le décalage entre le fuseau affiché par l'aiguille et celui que l'on veut lire, puis on tourne la lunette d'autant de crans d'une heure, dans le sens horaire si le résultat est positif. Exemple du manuel : une aiguille réglée sur l'heure du Japon (UTC +9) et une lecture voulue à Los Angeles (UTC −8), soit 17 crans dans le sens horaire. On remet ensuite le repère 24 à midi.
Vraie GMT ou lunette 24 heures : ne pas confondre
Le succès du style GMT a une conséquence : beaucoup de montres portent une lunette bicolore graduée sur 24 heures sans avoir l'aiguille qui va avec. C'est le cas de notre GMT Mod : une montre automatique à trois aiguilles et date, assemblée à la main à Paris, qui reprend la lunette bicolore, le cadran noir et le bracelet jubilé des grandes GMT.
Ce n'est pas un défaut, c'est un choix différent. Une montre à trois aiguilles se règle plus simplement, et la lunette 24 heures y joue un rôle de repère et de style. Mais si votre besoin est de lire deux fuseaux d'un coup d'œil chaque jour, cherchez l'aiguille supplémentaire : c'est elle qui fait la GMT.
| Type de montre | Aiguilles | Lunette | Lecture d'un second fuseau |
|---|---|---|---|
| GMT à quatre aiguilles | Heures, minutes, secondes, 24 heures | Graduée 0 à 24 | Directe, d'un regard |
| Montre à lunette 24 heures | Heures, minutes, secondes | Graduée 0 à 24 | Calcul mental, la lunette sert de repère |
| Montre de plongée | Heures, minutes, secondes | Graduée 0 à 60 minutes | Aucune : la lunette mesure une durée |
La dernière ligne évite une confusion fréquente. La lunette d'une montre de plongée, comme celle de notre Omeiko, est graduée sur 60 minutes et ne tourne que dans un sens : elle sert à chronométrer un temps de plongée, une cuisson ou un parcmètre, pas à lire une autre heure.
La France, championne du monde des fuseaux horaires
Voici une question qui gagne à tous les coups dans un dîner : quel pays compte le plus de fuseaux horaires ? Ni la Russie, ni les États-Unis. C'est la France, avec 12 fuseaux différents, 13 si l'on compte sa revendication en Antarctique. Des Marquises à la Nouvelle-Calédonie, en passant par la Guadeloupe, la Réunion et Saint-Pierre-et-Miquelon, le soleil ne se couche jamais tout à fait sur l'heure française.
Une famille à Pointe-à-Pitre, un fils étudiant à Montréal, des amis à Nouméa : pour beaucoup de Français, le second fuseau n'a rien d'exotique, et l'aiguille 24 heures devient vite la plus utile de la montre.
L'histoire de l'heure française a d'ailleurs connu des épisodes mouvementés. À l'été 1940, l'occupant aligne la zone nord sur l'heure d'été allemande (GMT +2), tandis que la zone sud reste à l'heure d'été française (GMT +1). Jusqu'en mai 1941, quand Vichy s'aligne à son tour pour unifier les horaires des trains, franchir la ligne de démarcation obligeait à changer d'heure. Le chemin de fer, encore lui.
Lunette rouge et bleu, rouge et noir : que racontent les couleurs ?
Sur la première GMT, le rouge et le bleu n'étaient pas décoratifs : le rouge marquait les heures de jour, le bleu les heures de nuit. Les amateurs ont ensuite donné des surnoms à chaque combinaison, souvent empruntés à des sodas ou à des personnages de bande dessinée, et ces surnoms ont fini par désigner les coloris eux-mêmes.
- Rouge et bleu : la combinaison historique, jour et nuit, la plus reconnaissable.
- Rouge et noir : plus sobre, le rouge réchauffe un cadran noir sans le rendre voyant.
- Bleu et noir : la version discrète, qui passe du costume au week-end.
- Vert et noir : plus rare, pour ceux qui veulent une GMT qui ne ressemble pas à celle du voisin.
- Tout noir : l'allure outil, quand on aime la GMT pour sa ligne plus que pour ses couleurs.
Notre GMT Mod existe dans ces cinq versions, au même prix de 350 euros. À l'atelier, on remarque que le choix se fait presque toujours sur la tenue habituelle : le rouge et noir pour qui porte du sombre, le bleu et noir pour les chemises claires. Si vous hésitez encore sur la façon de la porter, lisez aussi pourquoi on porte sa montre au poignet gauche, ou découvrez pourquoi les montres affichent toujours 10h10 sur les photos.
Questions fréquentes
Que veut dire GMT sur une montre ?
GMT signifie Greenwich Mean Time, l'heure moyenne de l'Observatoire royal de Greenwich, longtemps référence mondiale du temps. Sur une montre, le terme désigne une complication qui affiche un second fuseau horaire grâce à une aiguille 24 heures et une lunette graduée de 0 à 24.
Comment savoir si une montre est une vraie GMT ?
Comptez les aiguilles au centre du cadran. Une vraie GMT en a quatre : heures, minutes, secondes et une aiguille qui fait un tour en 24 heures, souvent colorée. Une montre à trois aiguilles avec une lunette 24 heures reprend le style, mais ne lit pas directement un second fuseau.
À quoi sert la lunette tournante d'une montre GMT ?
Elle sert d'échelle à l'aiguille 24 heures et, en la tournant du nombre d'heures de décalage, elle permet de lire un troisième fuseau horaire sous la même aiguille. Ses deux couleurs distinguent les heures de jour et les heures de nuit.
Quelle différence entre GMT et UTC ?
GMT est l'heure solaire moyenne de Greenwich ; UTC est le temps universel coordonné, maintenu par des horloges atomiques. UTC a remplacé GMT comme référence internationale le 1er janvier 1972. Au quotidien, les deux diffèrent de moins d'une seconde.
Une montre GMT est-elle utile si l'on ne voyage pas ?
Oui, dès qu'un proche, un client ou une équipe vit dans un autre fuseau. L'aiguille 24 heures dit tout de suite s'il fait jour ou nuit là-bas, ce qui évite les appels à 3 heures du matin. Et la lunette bicolore reste un plaisir à porter au quotidien.
Sources
- Wikipédia (anglais), « Greenwich Mean Time », définition, adoption par les chemins de fer britanniques et remplacement par UTC : en.wikipedia.org/wiki/Greenwich_Mean_Time
- Wikipédia (anglais), « International Meridian Conference », Washington 1884, vote et abstention de la France : en.wikipedia.org/wiki/International_Meridian_Conference
- Wikipédia (anglais), « Time in France », 12 fuseaux, heure de Paris retardée de 9 minutes 21 secondes, heure de 1940 : en.wikipedia.org/wiki/Time_in_France
- Wikipédia (anglais), page de la première montre GMT de série, lancement en 1954 avec Pan Am et lunette jour et nuit : en.wikipedia.org
- Seiko, manuel du calibre 4R34, réglage de l'heure, de l'aiguille 24 heures et de la date : seikowatches.com
- Seiko, manuel du calibre 4R34, utilisation de la lunette tournante graduée sur 24 heures : seikowatches.com
- Photo : jarmoluk, Licence Pixabay, via Pixabay (https://pixabay.com/photos/clocks-time-idea-concept-257911/)
- Photo de la GMT Mod : atelier SmodParis.
Pour aller plus loin : qu'est-ce qu'une Seiko mod ? et les mouvements de nos montres.